L’une des particularités de la côte Est du Groenland réside dans la présence du courant polaire en provenance directe du pôle Nord. En 1884 les débris d'un navire écrasés par les glaces en Sibérie 3 ans auparavant sont retrouvés au sud-ouest du Groenland.  C'est en analysant la route prise par ces débris que Fridtjof Nansen imagine sa dérive arctique à bord du Fram afin de tenter d'atteindre le Pôle Nord depuis la Sibérie.

 Ainsi le courant polaire le long de la côte Est charrie en permanence de la glace en provenance du Nord jusqu'au Cap Farwell qui marque la pointe Sud du Groenland. Il s'ensuit que la navigation le long de cette côte est très problématique, les vents et la marée modifiant sans cesse les conditions d'englacement.

A l'inverse le gulf stream, le courant chaud qui baigne l'atlantique nord, passe près du continent européen et atteint la mer de Barents et l'archipel du Svalbard. Une branche secondaire vient également baigner le sud-ouest du Groenland, lui apportant des conditions climatiques et de navigation bien plus clémente.

La glace charriée par le courant polaire est constituée de blocs de banquise disloquée. Il s'agit de glace dite de mer, différente des icebergs qui proviennent des glaciers, dite glace de terre. Elle rend la navigation difficile voire dangeureuse car ces plaques de banquise peuvent se compacter très vite au gré des vents et emprisonner un navire.

Aujourd'hui les organismes de météorologie disposent d'une surveillance satellite et diffusent régulièrement des cartes de glaces qui spécifient la concentration selon un code de couleur international (voir ci-contre). Hormis pour un brise-glace on considère qu'il n'est pas raisonnable de s'engager dans une zône excédant une concentration de 3/10.  Pour les océanographes il existe même une norme plus détaillée, dite de l'œuf, qui indique en plus la nature et l'age de la glace.

La glace de mer induit un isolement important des communautés de la côte Est du Groenland, particulièrement au Scoresby Sund. Le bateau ravitailleur ne peut y accéder généralement qu'à partir de mi-juillet et il arrive que la fenêtre de navigation se ferme dès la mi-août.

La glace de mer